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Des horizons sans eau
Les végétaux ont besoin d’eau pour vivre. Les plantes désertiques ont acquis des caractères leur permettant de parer au manque d’eau.
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Les déserts chauds couvrent 1/3 de la surface des continents. Ces milieux sont parmi les plus hostiles de la planète de par leur aridité.
Au cours de l’Évolution, les plantes désertiques se sont adaptées à ces conditions extrêmes.
Ainsi, les feuilles, principales zones d’évaporation et de perte d’eau, se sont réduites chez certains végétaux.
D’autres plantes peuvent survivre plusieurs années à
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l’état de graines. A la moindre averse, elles vont en quelques jours germer, fleurir et donner de nouvelles graines, avant le retour de la sécheresse.
Ces adaptations au milieu désertique ont demandé des millions d’années car il ne faut pas oublier que les ancêtres de ces végétaux peuplaient des milieux où l’eau était abondante.
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Des tonnes d'eau dans le désert
Certains végétaux désertiques sont de véritables éponges, profitant de la moindre trace d’humidité.
Les cactées et les plantes grasses vivent dans les déserts. Ces végétaux sont capables d’absorber de l’eau en grande quantité, grâce à des racines, qui s’enfoncent très profondément dans le sol ou se ramifient sur une vaste étendue.
L’eau est emmagasinée dans des tissus spongieux (car ressemblant à des éponges), au niveau des feuilles, des racines ou des tiges : c’est la succulence.
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Certains cactus peuvent ainsi stocker jusqu’à 5 ou 6 tonnes d’eau dans leurs tissus.
Bien qu’ayant des origines différentes, les agaves, les cactus américains, les aloès africains et les euphorbes cactiformes possèdent la succulence. Ceci montre bien qu’il y a au cours de l’Évolution convergence de différentes familles végétales vers une même adaptation.
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Conserver l'eau stockée
La plupart des végétaux perdent 95% de l’eau qu’ils ont puisée par leurs racines. Comment garder l’eau? Les végétaux désertiques ont quelques solutions.
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Certains végétaux désertiques possèdent des feuilles très réduites, limitant les pertes d’eau.
Ainsi, les épines des cactus sont le reliquat de feuilles ancestrales.
D’autres plantes comme les Euphorbes, n’ont plus de feuilles. Dans ce cas la photosynthèse se fait par les tiges.
Les Lithops peuvent limiter leurs surfaces exposées au soleil. En effet ces plantes
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possèdent une racine capable de se rétracter dans le sol. Elle attire donc plus ou moins la plante dans le sol, en fonction des conditions de sécheresse.
D’autres comme les Fenestraria possèdent des fenêtres translucides concentrant la lumière sur une zone précise
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